自先秦以來，荊楚地區就廣泛流傳生動的民歌，其中以勞動中配合節奏的‘相’以及由此發展而來的‘相和歌’最為典型。至魏晉南北朝時期，音樂藝術受民族融合的影響，呈現出多樣性的特點。清商樂，原出于漢代樂府《相和歌》中的“清商三調”，所謂三調：平調、清調、瑟調。其中“瑟調以宮為主，清調以商為主，平調以角為主”。在表演形式方面，據《樂府詩集》記載：

平調：“其器有笙、笛、筑、瑟、琴、箏、琵琶七種。歌弦六部……

‘未歌之前，有八部弦、四器，俱作在高下游弄之后。’凡三調，歌弦一部，竟輒作送。歌弦今用器。”

清調：“其器有笙、笛（下聲弄、高弄、游弄）、篪、節、琴、瑟、箏、琵琶八種，歌弦四部……‘未歌之前，有五部弦，又在弄后。晉、宋、齊，止四器也。’”

瑟調：“其器有笙、笛、節、琴、瑟、箏、琵琶七種，歌弦六部……‘末歌之前有七部，弦又在弄后。晉、宋、齊，止四器也。’”

上述所言“歌弦”是樂曲中帶有歌唱的主體部分。根據《樂府詩集》引《古今樂錄》記載，在“歌弦”開始之前，有純器樂演奏的引子（“弄”）和間奏（“弦”）；而在每一段“歌弦”唱完之后，緊接著會有一段器樂尾奏（“送”），用以銜接下一段“歌弦”或收束樂段。由此可知，清商三調的曲式是一種以“弦—歌弦—送”為基本單元并循環往復的聯曲結構，這種精致的布局使其具有極佳的藝術效果。考據歷史，清商樂在漢代時不僅用于官宦、商賈宴飲等場所，也用于宮廷朝會、祀神等活動，因與漢代相和舊曲都是傳統音樂，被樂伎稱為“清商正聲相和五調伎”，也被認為是“華夏正聲”的主流。曹魏時期，曹操、曹丕、曹睿祖孫三代均喜愛清商三調。西晉武帝亦酷愛清商樂舞，曾命荀勖精心整理清商三調。永嘉之亂后，晉室南渡，部分清商樂隨之傳入江南。在南朝新的文化環境中，清商樂廣泛汲取了“江南吳歌”與“荊楚西曲”的養分，其內容構成逐漸豐富。至南朝劉宋以降，源自荊楚民間的“西曲歌”在清商樂中占有重要地位，并流行于以郢州（含今天門地區）為中心的荊楚一帶。

郭茂倩編輯《樂府詩集》時，用《清商曲辭》作為“吳聲歌”“西曲歌”的總名。《樂府詩集》引陳釋智匠《古今樂錄》詳細記載了西曲歌的篇目與分類：

“西曲歌有《石城樂》《烏夜啼》《莫愁樂》《估客樂》《襄陽樂》《三洲》《襄陽蹋銅蹄》《采桑度》《江陵樂》《青陽度》《青驄白馬》《共戲樂》《安東平》《女兒子》《來羅》《那呵灘》《孟珠》《翳樂》《夜度娘》《長松標》《雙行纏》《黃督》《黃纓》《平西樂》《攀楊枝》《尋陽樂》《白附鳩》《拔蒲》《壽陽樂》《作蠶絲》《楊叛兒》《西烏夜飛》《月節折楊柳歌》三十四曲。

其中，《石城樂》《烏夜啼》《莫愁樂》《估客樂》《襄陽樂》《三洲》《襄陽蹋銅蹄》《采桑度》《江陵樂》《青驄白馬》《共戲樂》《安東平》《那呵灘》《孟珠》《翳樂》《壽陽樂》十六曲，并舞曲。

《青陽度》《女兒子》《來羅》《夜黃》《夜度娘》《長松標》《雙行纏》《黃督》《黃纓》《平西樂》《攀楊枝》《尋陽樂》《白附鳩》《拔蒲》《作蠶絲》《楊叛兒》《西烏夜飛》《月節折楊柳歌》十八曲，并倚歌。按《孟珠》《翳樂》二曲，亦列于倚歌。”

按西曲歌出于荊、郢、樊、鄧之間，而其聲節送和，與吳歌亦異，故因其方俗而謂之西曲云。

由此可見，《樂府詩集·清商曲辭》收錄的西曲歌大多是六朝時期的荊楚民歌。就形式而言，西曲歌分為五言四句式、七言二句式和雜言式。五言四句式在全部西曲歌中占據絕大部分，這是因為民歌素以簡短活潑見稱。七言二句式在西曲中數量相當少。由于形式新穎，曲調婉轉動聽，西曲歌得到社會各界的廣泛喜愛，可謂“家競新哇，人尚謠俗”。

西曲歌中的名篇有《石城樂》《莫愁樂》等，內容基本以男女情歌為主，大多以女子的口吻來敘寫，以歌辭唱和豐富多變的愛情，集中反映了中下層百姓的生活和情感。如《石城樂》：

其一

生長石城下，開窗對城樓。

城中諸少年，出入見依投。

其二

陽春百花生，摘插環髻前。

捥指蹋忘愁，相與及盛年。

其三

布帆百余幅，環環在江津。

執手雙淚落，何時見歡還？

其四

大艑載三千，漸水丈五余。

水高不得渡，與歡合生居。

其五

聞歡遠行去，相送方山亭。

風吹黃蘗藩，惡聞苦離聲！

《樂府詩集》中收錄《石城樂》歌詞五首，多屬送別情人的歌曲。石城，地臨漢江，南朝時屬于竟陵郡治所。相傳南朝宋臧質為竟陵內史時，于城上眺矚，見一群少年歌謠通暢，因作此曲。《古今樂錄》曰：“《石城樂》，舊舞十六人。”由此可知此曲在民間傳唱時，就配有舞蹈動作。據《唐書　樂志》記錄，《莫愁樂》是“西曲歌”中《石城樂》的變曲，現存有兩首：

其一

莫愁在何處，莫愁石城西。

艇子打兩槳，催送莫愁來。

其二

聞歡下揚州，相送楚山頭。

探手抱腰看，江水斷不流。

關于《莫愁樂》來源，據史料大致可確定為：在石城有一名樂伎，擅長歌謠，因唱《石城樂》曲，此曲的和聲為“妾莫愁”，故被時人稱為莫愁。莫愁在唱《石城樂》時進行了改編，故形成變曲《莫愁樂》，也是一首充滿相思離別的民歌。

當然，除離別愁緒風格的情歌，“西曲歌”中還有諸如《拔蒲》《采桑度》《作蠶絲》等與勞動相結合的愛情詩歌。

拔蒲

青蒲銜紫茸，長葉復從風。

與君同舟去，拔蒲五湖中。

朝發桂蘭渚，晝息桑榆下。

與君同拔蒲，竟日不成把。

“蒲”是一種水生植物，可制作蒲席，嫩者亦可食。《拔蒲》描述了青年男女同去拔蒲時的動人場景。第一首“與君同舟去，拔蒲五湖中”，以輕快的筆觸勾勒出結伴勞作的歡欣；第二首“與君同拔蒲，竟日不成把”，則巧妙地以“拔蒲”為背景，暗示兩人因沉醉于相聚的時光而疏于勞作。全詩無一字直言愛情，卻通過“拔蒲”這一日常勞動，含蓄地傳遞出戀人間的親昵與專注，情致宛然。

采桑度

其一

蠶生春三月，春桑正含綠。

女兒采春桑，歌吹當春曲。

其二

冶游采桑女，盡有芳春色。

姿容應春媚，粉黛不加飾。

其三

系條采春桑，采葉何紛紛。

采桑不裝鉤，牽壞紫羅裙。

其四

語歡稍養蠶，一頭養百。

奈當黑瘦盡，桑葉常不周。

其五

春月采桑時，林下與歡俱。

養蠶不滿百，那得羅繡襦。

其六

采桑盛陽月，綠葉何翩翩。

攀條上樹表，牽壞紫羅裙。

其七

偽蠶化作繭，爛熳不成絲。

徒勞無所獲，養蠶持底為？

這是一組描寫少女采桑的詩，取材與立意很有特色。第一首描寫了春天桑葉茂盛的情景。少女們唱著春歌來采桑，一幅春天辛勤勞動的繁榮景象。第二首描寫了采桑少女的容貌，她們素面朝天，容貌嬌媚，寥寥幾筆便描繪出她們青春健康的形象。第三首重點描寫勞作場面，具體描寫了怎樣采摘桑葉，采摘時桑葉紛紛落下，足見桑葉的茂盛以及勞動的辛苦。采摘如此繁忙，不經意間，桑枝牽壞了紫羅裙。通過描寫少女的衣著，少女的形象躍然紙上，甚是鮮明。第四首的氣氛有所轉變，先是說了桑葉養蠶的境況，又嘆息桑葉經常會影響養蠶的結果。第五首同樣表達了養蠶的期盼。后二句說“養蠶不滿百，那得羅繡襦”，這是嘆息勞作的艱辛，有種淡淡的惆悵。第六首與第三首類似，都是描寫采摘桑葉的情景，卻進一步描寫了桑葉的繁盛：長在高處的桑葉必須攀上枝頭才可以采摘，少女攀上高處采摘桑葉，桑枝牽壞紫羅裙。最后一首寫了“偽蠶”，再度點出勞作艱辛。

從全組詩歌看來，它們的特別之處在于將勞動與愛情緊密結合起來。一方面描寫了勞動的艱辛，例如第一首的前兩句寫出了采桑的節氣和桑葉的成長情況，后兩句表現了采桑女勞動時的獨特情趣和勞作場面。第二首描寫了采桑女的形象，自然明凈不做作。第三首的“何紛紛”與第六首的“何翩翩”，寫出了采摘桑葉之多，即勞動量之大，包含了勞動的繁重與艱辛之意。“采桑不裝鉤”與“攀條上樹表”直接描寫了采摘方式和情景。這組詩歌以表現蠶家勞作的生活為主，愛情占了較小的比例。那些情緒已不是戀愛、相思所能概括得住，那些話已變成采桑女的呼吁之聲，描寫的已是蠶家的生活而不是相戀的情緒了。可見，勞動生活占了主要部分。

另一方面詩歌又通過勞動表現了青年男女的愛情。例如第五首前兩句，“春月采桑時，林下與歡俱”，描寫了與情郎一起勞作的情景。在南朝樂府民歌里，“歡”是女子對情郎的稱呼。第四首通過說桑葉成長時常有變化，養出來的蠶可能“黑瘦”，也暗示了情郎對自己的陰晴不定，時好時壞，給予自己的愛情不夠多。整首詩運用采桑養蠶的勞動來巧妙自然地暗示采桑女的愛情。

作蠶絲

其一

柔桑感陽風，阿娜嬰蘭婦。

垂條付綠葉，委體看女手。

其二

春蠶不應老，晝夜常懷絲。

何惜微軀盡，纏綿自有時。

其三

績蠶初成繭，相思條女密。

投身湯水中，貴得共成匹。

其四

素絲非常質，屈折成綺羅。

敢辭機杼勞，但恐花色多。

《作蠶絲》四首是一個整體，按照時間敘述了蠶蛻變為絲，最后被織為綾羅的整個過程。在這個過程中，蠶的心就是女子的心，這顆心圍繞著她愛戀的對象在轉。總的來說，這些歌曲雖然寫的不過是些片段的情思，然而仔細咀嚼起來卻都是韻味悠長，讓人回味。

需要指出，除西曲歌外，《樂府詩集·雜曲歌辭》收錄有一首《西洲曲》，是六朝荊楚民歌中篇幅最長、藝術性最高的抒情詩，歷來被視為南朝樂府民歌的代表作。

關于《西洲曲》的作者、寫作時間和背景尚無定論，一說是產生于梁代的民歌，收入當時樂府詩集；另一說是江淹所作，收錄于徐陵所編《玉臺新詠》；還有一說在明清人編寫的古詩選本里，又或作“晉辭”，或以為是梁武帝蕭衍所作。從詩歌的精致和成熟度可推測，該作品在流傳過程中有經過文人們的潤飾。現引歌辭如下：

憶梅下西洲，折梅寄江北。單衫杏子紅，雙鬢鴉雛色。

西洲在何處？兩槳橋頭渡。日暮伯勞飛，風吹烏臼樹。

樹下即門前，門中露翠鈿。開門郎不至，出門采紅蓮。

采蓮南塘秋，蓮花過人頭。低頭弄蓮子，蓮子青如水。

置蓮懷袖中，蓮心徹底紅。憶郎郎不至，仰首望飛鴻。

鴻飛滿西洲，望郎上青樓。樓高望不見，盡日欄干頭。

欄干十二曲，垂手明如玉。卷簾天自高，海水搖空綠。

海水夢悠悠，君愁我亦愁。南風知我意，吹夢到西洲。

《西洲曲》主要描寫了一位少女的離別相思之情。全詩三十二句，四句一解，用蟬聯而下的接字法，頂針勾連，且巧用雙關隱語，展現了南朝樂府詩歌的顯著特征，令人拍案叫絕。如詩中“出門采蓮”場景中，連用七個“蓮”字，“蓮”與“憐”字諧音，而“憐”又是“愛”的意思，隱語極言女子對情人的愛戀。同時，“蓮子青如水”暗示感情的純潔，而“蓮心徹底紅”是說感情的濃烈。這些雙關隱語的運用使詩歌顯得更為含蓄多情。

此外，全詩以“憶”開始，以“夢”結束，展示了女子從初春到深秋，從現實到夢境，對鐘愛之人的苦苦思戀。全詩既有對往昔的追憶，也有對現實的追求，更有對未來的憧憬。詩中的“梅”“杏”“紅蓮”等，既能點明季節，又有象征愛情或思念之意，生動傳神。可以說，全篇無論是文字還是情感都流動纏綿，洋溢著濃厚的生活氣息和鮮明的感情色彩，折射出鮮明的江南水鄉特色和純熟的表現技巧。